Naukowcy z Del Monte Institute for Neuroscience na University of Rochester wykazali zmiany w strukturze mózgu u osób ze spektrum autyzmu. Dzięki nowym technikom neuroobrazowania badaczom udało się ujawnić nowe poziomy złożoności w całym rozwoju dzieci z ASD.
Zaburzenia ze spektrum autyzmu — charakterystyka
Autyzm, a dokładniej zaburzenia ze spektrum autyzmu (ASD — Autism Spectrum Disorder), to grupa zaburzeń rozwojowych. Objawy obejmują problemy z komunikacją, trudności w nawiązywaniu relacji społecznych oraz stereotypowe wzorce zachowań i aktywności. Osoby z tym rozpoznaniem mogą również zmagać się z innymi problemami, takimi jak odmienna wrażliwość sensoryczna oraz współwystępowanie zaburzeń, do których należą m.in.: ADHD, zaburzenia lękowe czy depresja.
Jak sama nazwa wskazuje, autyzm to spektrum, w którym nasilenie objawów może być bardzo zróżnicowane.
Czytaj także: Spektrum autyzmu a obecność dodatkowego chromosomu Y
Inna budowa mózgu dzieci w spektrum autyzmu — badanie
Naukowcy przeanalizowali dane z badania ABCD (Adolescent Brain and Cognitive Development). Jest to największy długoterminowy projekt dotyczący rozwoju mózgu oraz zdrowia dzieci i młodzieży w Stanach Zjednoczonych. Badanie obejmuje 11 873 uczestników, którzy w momencie rozpoczęcia mieli od 9 do 10 lat.
Uczestnicy przeszli szereg procedur, z których kluczową rolę odgrywało obrazowanie metodą rezonansu magnetycznego (MRI). Od 2015 roku naukowcy monitorują rozwój uczestników, aby zyskać wiedzę na temat zmian zachodzących w mózgu podczas kluczowych lat adolescencji. Badacze mają nadzieję, że badanie pozwoli lepiej zrozumieć, w jaki sposób różne czynniki wpływają na rozwój neurologiczny oraz zachowanie dzieci.
Naukowcy porównali badania obrazowe 142 dzieci z rozpoznaniem zaburzeń ze spektrum autyzmu z badaniami dzieci bez tej diagnozy. Wyniki wykazały, że w pewnych obszarach mózgu osób z autyzmem gęstość neuronów jest inna. Niższą gęstość odnotowano głównie w strukturach odpowiedzialnych za pamięć, uczenie się oraz rozwiązywanie problemów. Zwiększona gęstość rozgałęzień neuronów występowała natomiast między innymi w obszarach związanych z emocjami, np. w ciele migdałowatym.
Co istotne, naukowcy zdecydowali się również porównać badania obrazowe mózgów dzieci z diagnozą autyzmu z badaniami dzieci cierpiących na inne zaburzenia. Pomimo częstego współwystępowania ADHD, zaburzeń lękowych i depresji u osób z ASD, wyniki okazały się takie same. Sugeruje to, że opisane różnice w cytoarchitektonice mózgu są specyficzne dla zaburzeń ze spektrum autyzmu.
Czytaj także: Prawdopodobieństwo wystąpienia spektrum autyzmu u rodzeństwa
ASD a zmiany w strukturze mózgu
Ze względu na brak specyficznych testów medycznych, diagnoza zaburzeń ze spektrum autyzmu opiera się głównie na ocenie behawioralnej. Lekarze i terapeuci obserwują wówczas zachowanie pacjenta, jego sposób komunikacji oraz interakcje społeczne. Proces ten wymaga nie tylko wykluczenia innych zaburzeń, ale także identyfikacji ewentualnych zaburzeń współistniejących. Diagnozowanie autyzmu jest więc złożonym procesem i wiąże się z wieloma trudnościami.
Najnowsze badania nad różnicami w strukturze cytoarchitektonicznej mózgu mogą przyczynić się do opracowania wiarygodnego i stosunkowo prostego w użyciu zestawu pomiarów. W przyszłości mógłby on służyć jako metoda identyfikacji osób z ASD, umożliwiając skierowanie ich na bardziej specyficzne interwencje terapeutyczne.
